Überträgt man die Erdbahn in ein geozentrisches Weltbild (wie es früher wissenschaftliche Meinung war und bis heute in dem Alltag und zur Positionsangabe von Sternen benutzt wird), dann kreist die Sonne innerhalb eines Jahres einmal um die Erde (die sich in dieser Zeit 366 mal um ihre eigene Achse dreht). Da die scheinbare Himmelskugel bewegungslos die (rotierende) Erde einhüllt, wandert die Sonne auf einem Bahnkreis, der gegen den Äquator dieser Himmelskugel geneigt ist und ebenfalls Ekliptik genannt wird.

Die Fixsterne sind bezüglich der Himmelskugel praktisch bewegungslos und bilden, von der Erde aus betrachtet, die Sternbilder. Die Ekliptik verläuft durch zwölf dieser Sternbilder - mit anderen Worten: Etwa jeden Monat "steht" die Sonne auf ihrer Bahn entlang der Ekliptik vor einem anderen Sternbild. Auf diese Weise definieren sich die Tierkreiszeichen (Zodiak).

Der Name Ekliptik stammt vom griechischen Wort für Verdunkelung (Ekleïpsis, εκλειψις), weil Sonnen- oder Mondfinsternisse ca. dann vorkommen, wenn der Neu- bzw. Vollmond exakt in der Ekliptik steht.Die Ekliptik schließt mit der Ebene des Erd- bzw. Himmels-Äquators derzeit einen Winkel von 23,44 Grad ein. Er ändert sich jedoch langperiodisch durch Gravitationseinflüsse in dem Sonnensystem - zwischen etwa 21° 55' und 24° 18' in 41 Tausend Jahren. Dieser Effekt trägt zur Entstehung der Eiszeiten bei.

Die sonnennächsten bzw. fernsten Punkte eines Planeten auf einer elliptischen Umlaufbahn um die Sonne werden Apsiden genannt (Perihel und Aphel). Die Erde durchläuft sie meist am 3.01 und am 5.07.

¹) Die oben erwähnten Sternbilder sind die wirklichen Sterngruppen, vor denen die Sonne jeweils etwa 1 Monat lang vorbeizieht. Hingegen sind die zwölf astrologischen Tierkreiszeichen mit diesen ca. symbolisch verknüpft. Seit der Antike, als sie benannt wurden, haben sie sich durch die Präzession um über 30° verschoben.

Keplersche Gesetze, Schiefe der Ekliptik, Sonnenfinsternis, Sommer, Winter